冷知識ブラインドボックス第1回
なぜニンジンは目によいのか？
ニンジンは目によいという説はどこから来たのか。大航海時代、オランダ王室、そして第二次世界大戦下のイギリスまで。
概要
今日は、とても身近な野菜に焦点を合わせて、ニンジンの面白い来歴を掘り下げていきます。大航海時代からオランダ王室へ、そして第二次世界大戦中のイギリスへと話を進め、ニンジンは目によいという「考え」（そう、かぎ括弧つきの「考え」です）が、どのように人々の心に深く根づいていったのかを見ていきましょう。
ニンジンと聞いて、何を思い浮かべますか？ きっと誰もが、多かれ少なかれ、目によいからもっと食べなさいと年長者から言われた経験があるでしょう。でもニンジンには独特の風味があります。好きな人は大好きですが、苦手な子どもは、どれだけなだめても、すかしても、絶対に食べようとしません。そこで親は、ニンジンはとても栄養があって、目にもよいんだよ、と言いながら、ごまかしたり説得したりし始めます。そうしてようやく、子どもはしぶしぶ一口かじるのです。
今日は、ニンジンが目によいとされるのはなぜなのか、じっくり掘り下げてみましょう。ここでいう「よい」とは、どういう意味でしょうか。利点や効用があるということでしょうか。近視が改善されるということでしょうか。それとも、目がきらきらと輝くようになるということでしょうか。今回の冷知識ブラインドボックスでは、ニンジンについて、しっかり話してみましょう。
「胡」の字のニンジン？
ニンジンに何か誇れる特徴があるとすれば、それはあの、非常に鮮やかで彩度の高い赤橙色が、すでにすべてを物語っています。スーパーの野菜売り場をカートを押して歩けば、きっとすぐにニンジンが目に入るでしょう。そして、ニンジンの名前に含まれる「胡」の字は、この植物がもともと中国産ではないことを示しています。中国の人々が初めてニンジンに出会ったのは元の時代でした。在来のダイコンと区別するために、「胡」の字をつけたのです。
これほど鮮やかで彩度の高い色が、自然界では非常に珍しいことに気づいていましたか？ これほど鮮やかな色は、まさに「食べて、私はここにいるよ」と顔に書いているようなものです。もちろん、毒キノコにもとても鮮やかな色のものがあります。しかし、人生の大半を土の中で過ごす食べ物が、どうしてこれほど人目を引く色を身につけたのでしょうか。
人工的なのではないか？ そのとおりです。このような自然にはない色は、意図的な品種改良の結果なのです。もともとのダイコンは、単一の色しかなく、根が入り組んでいて、ヤマイモの仲間の何首烏（かしゅう）に少し似ているほどで、私たちがよく知るニンジンとは大きく違っていました。では、世界中で人気を博したこの赤橙色のニンジンを育てたのは、いったい誰だったのでしょうか。
中世から始まる話
この話は、中世のヨーロッパから始まります。当時の人々はよく夜盲症に苦しめられていて、昼間しか活動できず、夜になると周囲が何も見えなくなっていました。そのころ、アモリスというペルシアの医師がいました。当時の医学界の巨匠です。彼は、ニンジンには不思議な効果があり、体の状態を整えるのに使えることを発見しました。この発見は、数百年にわたる交易を通じて、ヨーロッパ中に広まりました。
やがてヨーロッパが大航海時代に入ると、海上の船乗りたちは非常に過酷な環境に直面しました。長い航海と限られた食料の備蓄によって、新鮮な野菜や果物を長く摂れない状態が続くと、体内のビタミンA値が下がります。そしてそれは、しばしば夜盲症を伴っていたのです。帆船は広大な海原を漂い、船乗りたちは夜間や薄暗い環境での作業を多くこなさなければなりませんでした。航路の見張り、浮標や灯台の観察などです。さらに、高いマストに登って船を導く役目の者もいました。果てしない海の上で頼れる光源は月明かりだけでしたから、夜盲症の船乗りは何も見えず、非常に危険でした。夜盲症は、船の航行と安全にも影響を及ぼしていたのです。
ニンジンには十分な量の食物繊維と水分が含まれているため、水分や食感、新鮮さを保つことができます。また、ニンジンは刻んだり、乾燥させたり、脱水したりして保存することもできました。これらの保存や加工の方法によって、ニンジンの保存期間を延ばすことができたのです。ただし注意したいのは、当時の人々はすでに、ニンジンや一部の野菜・果物が夜盲症の緩和に役立つことを知っていたという点です。しかし保存状態が悪かったため、船に積める種類は非常に限られていました。レモンとニンジンは、その数少ない選択肢の一つだったのです。夜盲症を実際にどの要因が引き起こしているのかがはっきりしたのは、20世紀にビタミンAが発見されてからのことでした。
さて、話を本筋に戻しましょう。ニンジンの広まりは、船乗りたちと非常に深い関係があったことがわかります。船乗りたちはヨーロッパから世界各地へ出航し、ニンジンもまた世界一周の旅を果たしたのです。ただし、当時のニンジンは、今わたしたちが知っている赤橙色ではありませんでした。白や淡い黄色のニンジンだったのです。
赤橙色のニンジン 🥕
では、赤橙色のニンジンはいったいどこから来たのでしょうか。答えは、オランダです。なぜなら、それがオランダ王室の色だったからです。
え、どういうことですか？
オランダ王室のオレンジ色は、勇敢なオランダの貴族であるウィレム1世（オラニエ公ウィリアム）に由来します。当時、ヨーロッパのプロテスタントは、ローマ・カトリックの国々から迫害を受けていました。ウィレム1世は強大な敵を恐れず、オランダ国民の独立と自由のための闘いの象徴的な人物となったのです。
オランダ独立戦争の初期、ウィレム1世の支持者たちは、戦場でオレンジ色のスカーフや腕章を身につけ始めました。この鮮やかで明るい色は、独立闘争のシンボルの一つとなり、人々の士気を大いに高めました。オランダ共和国の成立とともに、オレンジ色は次第にオランダの国旗の色にもなり、オランダの独立と自由に対する揺るぎない追求を象徴するようになったのです。
16世紀にオランダは独立を果たし、17世紀には、「海の御者」と呼ばれる屈指の海洋大国になりました。また、オランダは花卉や野菜の栽培で有名な中心地でもあり、人々は植物の繊細な品種改良と栽培に力を注いでいました。スペインから独立したオランダは愛国心が非常に高まっていて、園芸家たちは王室の色であるオレンジを大いに重んじていました。こうした状況のもとで、オレンジ色のニンジンを優先的に品種改良し、残していくのはごく自然なことでした。そしてその基盤の上に、オランダのニンジンの品種が他のヨーロッパ諸国や北米へ導入され、今日では世界中で広く栽培される主要な野菜の一つになったのです。
ニンジンのあの淡く明るく上品な色は、β-カロテンが作用しているからだ、と言う人もいるかもしれません。しかし、それは先入観が強すぎる見方です。なぜなら、β-カロテンが発見されたのは19世紀になってからであり、それ以前に赤橙色のニンジンはすでに世界中で人気を博していたからです。カボチャ、サツマイモ、ブロッコリー、ピーマン、トマト、ホウレンソウなど、多くの野菜にはβ-カロテンが含まれています。これは人体が自ら吸収し、ビタミンAに変換できる化学物質です。そして体内にビタミンAが不足すると、夜盲症などの目の問題を引き起こすことがあります。
こうして、ようやく真相がわかりました。目によい物質はビタミンAであり、野菜や果物に豊富に含まれるβ-カロテンは、体内でビタミンAを合成する手助けをするのです。ビタミンAは夜盲症の緩和に役立ちますが、近視、遠視、色覚異常、白内障、緑内障、飛蚊症などのほかの目の病気には、おそらくあまり効果がありません。
ですから、ニンジンを食べることは、ほかの果物や野菜を食べることと、本質的に大きな違いはないのです。では、なぜわたしたちは、ニンジンが目によいという考えを、こんなにも深く信じ込んでいるのでしょうか。
第二次世界大戦との関係
この思い込みは、第二次世界大戦中にイギリスが意図的に作り上げた噂が起源だと言われています。当時、イギリス空軍のパイロット、ウィリアム・ウェスト（ジョン・「キャッツ・アイ」・カニンガム）は、優れた戦闘機パイロットでした。彼は夜間飛行の任務に非常に長けていて、主に光学レンズを使って航法や追跡を行っていました。
ある公の場でのインタビューで、ウィリアム・ウェストは、毎日大量のニンジンを食べているおかげで、夜間の視力が非常に強いと示唆しました。その後、イギリス政府はニンジンが夜間の視力を高めると大々的に宣伝し始め、ウィリアム・ウェストの話を証拠として使いました。この噂の本当の目的は、イギリス空軍がレーダーを使って敵機を追跡している事実を覆い隠し、ドイツに気づかれないようにすることだったと言われています。
イギリスは本当にドイツをだませたのでしょうか。その答えは、そんなわけないでしょう、ではないでしょうか？ 戦争が超人的な能力で勝てるはずがない。科学技術ではなく？ 第二次世界大戦中のドイツの科学水準も、決して低くはありませんでした。戦時中、ドイツ空軍はすでに非常に先進的なレーダー技術を持っていて、夜の闇の中でもイギリス空軍の活動を正確に探知できました。ですから、目標を見つけるために視力に頼る必要はなかったのです。
さらに、第二次世界大戦中、ドイツは潜水艦による海上封鎖を行っていましたし、イギリスの輸送船団も夜間にしか航行しませんでした。ドイツ側は、目標を発見するために空軍に頼る必要などなかったのです。
ですから、もっと皮肉な仮説を立ててみましょう。イギリス政府のこのプロパガンダは、おそらく外部に向けたものではなかったのではないでしょうか。イギリス国民に食べ物の無駄を減らすよう説得し、ニンジンやジャガイモといった日持ちのよい硬い野菜を中心とする戦時の食事を奨励するためだった可能性があります。そして、そうして浮いた食料を、兵士の栄養に優先的に回すためだったのではないでしょうか。
まとめ
いずれにせよ、ニンジンをめぐる面白い物語は、すでに歴史の一部になりました。ニンジンが健康と視力に役立つことは否定できません。しかし、真実は伝説ほど不思議なものではないことが多いのかもしれません。平常心を保ち、好奇心を忘れずにいきましょう。では次回のエピソードでまたお会いしましょう。
