冷知識ブラインドボックス第2回
氷からエアコンまで：人類はいかに熱波と闘ったか（下）
エアコンは人のために発明されたものではなかった。キャリアは印刷工場の除湿から、現代の冷房技術へと歩んでいった。
はじめに
みなさんこんにちは、冷知識ブラインドボックスへようこそ。パーソナリティの乔羽蓝（チャオ・ユーラン）です。前回は、冷蔵庫が登場する前に人類がどのようにして氷を作り、夏を乗り越えてきたかを紹介しました。今回は一気に二十世紀へ進んで、エアコンにまつわるエピソードを話します。ここでまず一つ、謎をかけておきましょう。最初のエアコンは、人のために作られたものではなかったのです。冷却技術は加熱技術と密接に結びついています。では、エアコンはもともとどんな問題を解決するために生まれたのでしょうか。どのように発明されたのでしょうか。今回、その答えをお伝えします。
大げさではなく、夏のサラリーマンは、エアコンと冷たい飲み物によって、半分くらいは命を救われているといえるでしょう。炎天下からエアコンの効いた部屋へ入ったとき、あるいは日なたに止めた車に乗って、いちばん強い冷房モードをつけたとき、この夏の救世主であるエアコンと、その背後にある冷却技術の全体が、いったい誰の発明なのだろうと、ふと思ったことがあるかもしれません。
キャリアの物語
物語は、キャリアという小さな町の農場の青年から始まります。キャリア、フルネームはウィリス・ハヴィランド・キャリア。1876年にニューヨーク州に生まれ、両親は農家でした。ただ、ほとんどの人が手にしている人生の台本とは少し違って、彼の家は農場を経営していました。キャリアは子どものころから、農場のためにさまざまな問題を解決することが好きでした。時計やミシンなどの機械の修理もできました。家族は、彼が技術者になる素質を持っていると見て、教育に多くの投資をしました。その期待に彼はしっかり応えました。アイビーリーグの名門、コーネル大学を卒業し、機械工学の修士号を取得したのです。
卒業後、彼は家業を継いで家で暮らすことはせず、バッファローにあるバッファロー・フォージ社に入社しました。そして、どの部署に配属されたと思いますか？ 意外なことに、エアコンの発明者であり、熱波の天敵である彼が最初に配属されたのは、加熱工学部でした。主に木材を乾燥させるシステムを設計する部署です。
そのころ、ある印刷工場の大口顧客が会社を訪れ、工場の作業場の温度を制御し、除湿して乾燥させるシステムを設計できないかと相談してきました。ちょうど夏で、高温と湿気のせいで工場の紙が反りやすく、印刷品質が安定しなかったのです。
キャリアはそれまでの仕事ぶりが優秀だったため、上司は迷わずこの仕事を彼に任せました。私が推測するに、上司の心の中はこうだったのでしょう。「温めることができるなら、冷やすこともできるだろう？」
しかし、新人の若者にとって、これは非常に大きな挑戦でした。すでに電力の時代になっていましたが、人類の温度管理能力はまだ非常に限られていました。人類は火を発見して以来、基本的に加熱の知識を蓄積してきましたが、冷却はそれと正反対の過程だったのです。キャリアが手にできたのは、古代の東西で発明された「氷」の運搬技術くらいでした。前回の番組で紹介したように、冬の氷を夏まで保存して使う方法や、寒冷地の氷を熱帯へ運ぶ方法などです。
キャリアはこの問題に長いあいだ頭を悩ませ、図面上で多くの推論と計算を重ねましたが、それでも合理的な解決策は見つかりませんでした。しかし、大自然の問題を解決しようとするなら、結局のところ大自然を観察して答えを探すしかありません。どこにでもひらめきのきっかけはあるものです。ピッツバーグの駅のホームに立ったとき、蒸気機関車が大量の蒸気を吐き出しているのを見て、彼は突然気づきました。答えはすでに目の前にあったのだと。蒸気で満たされた管が周囲の空気を温められるのなら、蒸気の代わりに冷水を使い、空気を冷水のコイルに当てて通せば、周囲の空気の温度と湿度を下げられるのではないか！
思い立ったら行動あるのみ。キャリアは一年足らずで温度制御装置を完成させ、世界で最初のエアコンの原型が生まれました。彼はわずか29歳で、技術部門の責任者に就任しました。
ただ、エアコンが発明されてからの最初の二十年間は、この技術はほぼ一般の人々とは無縁でした。エアコンを使っていたのは、主に紡績工場や印刷工場などの、繊細な機械でした。当時のエアコンは、今私たちがよく知っている姿とは違っていました。非常に大きく、運転中の音も大きかったので、大規模な工場でしか買えなかったのです。キャリアはこの期間も休むことなく、エアコンユニットの設計を絶えず改良し、革新を続けました。
そして1924年、デトロイトで最大のデパートが、当時もっとも先進的だった冷水式エアコン・ユニットを購入し、それがようやく多くの一般の人々がエアコンに触れる最初のきっかけとなりました。当時、デパートの販売の繁忙期は、ほぼ冬に集中していました。夏に買い物に行くのは、実はかなり危険なことだったからです。混雑した人混みと激しい暑さのなかで、買い物中に熱中症で倒れる人がいましたし、暑さで命を落とす人さえいました。ところが、エアコンを設置したその夏、その店の売上高は300%も急増したのです。
あのころは、どの家がエアコンを設置したかで、売上が大きく伸びることがはっきりしていました。エアコンの登場は、映画鑑賞を大衆的な娯楽にもしました。映画館はもう蒸し暑い場所ではなくなり、観客も落ち着いて一作品を最後まで楽しめるようになったのです。
今日でもキャリア社は、世界最大のエアコンメーカーの一つであり続けています。ただし現在は、商業用の分野に特化しています。国家体育場（鳥の巣）、国家水泳センター（水立方）、上海万博パビリオン、そして各地の地下鉄にも、キャリアのエアコンが使われています。
その他の影響
エアコンがもたらした影響は、それだけにとどまりません。熱帯地域をより住みやすくし、経済発展の機会も増やしました。シンガポールのリー・クアンユーは、インタビューでシンガポールの成功の秘訣を聞かれたとき、多元的な文化の包容力のほかに、もう一つのさらに重要な要因としてエアコンを挙げました。
彼は、人は十分に快適な環境のなかでこそ頭がさえ、効率よく働けると考えていました。また、人は22°の環境でもっとも仕事の効率が高いという研究もあります。人が効率的に働くことで生み出される価値に比べれば、エアコンを使わないことで節約できる電気代など、いったい何だというのでしょうか。
