冷知識ブラインドボックス第27回
エジソンという人物
発明王は電球を灯しただけの人ではありません。特許の争奪、会社の設立、そして競争相手の追い落としにも長けていました。
みなさんこんにちは、冷知識ブラインドボックスへようこそ。前回は、なぜ世界の電力システムに220Vと110Vの違いがあるのかをお話ししました。今回は、国語の教科書によく登場する発明家について、改めて知っていきましょう。鏡の反射を使って母親の手術を手伝った賢い少年、「天才とは1％のひらめきと99％の努力である」と語った、みんなの憧れの的。そして生涯に千を超える特許を持っていたとされる、エジソンの物語です。
国内外で千件を超えるこの特許は、それだけで話題にする価値があります。人の一生は3万数千日ほどしかありません。その短い日々の中でこれだけの特許を積み上げるには、エジソンは平均して30日に1件のペースで発明しなければならなかったことになります。そんなことが、人間にできるのでしょうか。
真相はとてもシンプルです。エジソンは自分の発明会社を持ち、たくさんの研究所を開き、大勢の研究者を雇っていました。彼らの毎日の仕事は、新しいものを発明し、特許を出願することでした。エジソンは社長だったので、チームでの発明の多くは、彼の名前で登録されたのです。
しかも、こうした社員たちはほぼ毎日、世界中のほかの発明家たちがどんな研究に取り組んでいるかを見張っていました。あちこちの発明の進み具合を観察し、どの技術に将来性がありそうかを見極めたのです。エジソンの会社にはお金も人脈もありました。少し努力すれば、ライバルの研究が、すぐにエジソン社の新しいプロジェクトに変わってしまうのです。
なかでも、いちばん有名な話は、電球の発明でしょう。
教科書によれば、エジソンは数千回の実験を通じて、さまざまなフィラメントの材料を試したといいます。炭化させた綿糸や、猫の毛まで試して、どれが最もよい性能を示すかを比べたというのです。そしてついに白熱電球を発明しました。
しかし実際には、エジソンより前に、すでに五、六人が電球を作り出していました。そして最終的に採用された炭素フィラメントも、エジソンが決めたものではありません。イギリス人のスワンが決めたものだったのです。
ところがエジソンは、この特許を持つことに後ろめたさを感じたのでしょう。元の発明者であるスワンと共同で会社を設立し、スワンの口を封じたのです。
エジソン自身も商売人でしたから、各界の大物たちと良好な関係を築いていました。当時の大財閥、J・P・モルガンのところへ行き、自分の会社に投資するよう説得しました。研究所のスタッフは急ピッチで5万個の電球を作り、一瞬でニューヨークの街を照らし出したのです。
その煌めく夜は、当時のメディアと大衆を大いに沸かせました。それは当時としてもっとも衝撃的な広告だったと言えるでしょう。
ですから、現実の世界は複雑で、駆け引きに満ちているのです。ひとつの電球の発明という物語も、深く掘り下げてみれば、現代社会の動き方と同じルールで動いていたことがわかります。
もちろん、発明以外でも、エジソンの事業はますます大きくなっていきました。人は権力を握ると、やがて浮かれてしまうものだと言われますね。
電球が発明されると、次に求められたのは電力の供給でした。1882年9月4日、トーマス・エジソンはニューヨークのパール・ストリートで、世界初の商業用直流発電所を稼働させました。110Vの電圧を基にしたこの供電システムは、半径1.6キロメートルの青銅製の地下管網を通じて電力を送りました。1キロワット時あたりのコストは、なんと5ドル（今日のおよそ136ドルに相当）にも達しました。電圧が段階的に下がるという技術的な欠陥（1キロメートルごとに8％も損失する）があったにもかかわらず、エジソン・ゼネラル・エレクトリック社は、「電球・発電機・配電網」という全産業チェーンの布陣によって、全米の電力市場の85％を独占したのです。
そのころ、エジソンは直流モーターの問題にぶつかりました。部下たちはどうしても解決できませんでした。そこでエジソンは、「この問題を解決した者には5万ドルを与える」と宣言しました。
そこへ現れたのが、セルビア出身の若い技術者、ニコラ・テスラです。彼の技術力は確かなもので、黙々と取り組み、問題を解決しました。ところが報酬を求めてエジソンのもとへ行くと、エジソンはこう言ったのです。「君はアメリカ人のユーモアがまるでわかっていないね」。テスラは憤慨して会社を辞めました。
テスラはその後、交流電流の開発に取りかかりました。技術の観点から言えば、交流は直流よりはるかに進んでいました。テスラは技術に精通していましたし、理工系の人間は、物事を最後まで突き詰める粘り強さを持っているものです。当時のテスラにはほとんどお金がありませんでした。借金をしてでも、交流電流を実用化しようと決意していたのです。テスラは特許を手放す道を選びました。彼のこの行動のおかげで、いまのわたしたちは安い電力を使うことができるのです。
直流システムの致命的な弱点は、1884年にはっきりと露呈しました。ウェスティングハウス社がニコラ・テスラの交流電流の特許を手に入れると、ピッツバーグに人類初の実用的な交流送電網が築かれたのです。変圧器で220Vに昇圧するこの方式は、14,000ボルトの高圧線によって都市間の送電を可能にし、単位コストはエジソンのシステムの20分の1にまで急落しました。さらに業界を驚かせたのは、1893年のシカゴ万国博覧会で、テスラが25万個の交流電灯を使って「人工の昼間」を作り出したことです。その送電半径は34キロメートルにも達していました。
理工系の人間が技術を扱うことはできても、世論やメディアとの関係づくりでは、エジソンにはとても敵いませんでした。
技術の世代差と、複雑に絡み合った利害関係に直面したエジソンは、人類史上初の体系的な技術広報戦を仕掛けました。彼が資金を出して書かせた『交流電流による死亡事例白書』には、728件の感電事故のデータが収録されていました。そのうち87％は、実は直流による事故だったのですが。さらに彼はメディアを操り、「電気椅子による死刑」と交流電流を無理やり結びつけました。1890年にオーバーン刑務所で初めて電気刑が執行された際には、エジソンの研究所が改良型の交流発電機を密かに提供していたほどです。
エジソンの特許への執念は、映画の分野にまで及びました。初期の映画の撮影には大きなライトが多く必要だったことは、みなさんご存じでしょう。エジソンは、ずっと以前からたくさんの映画関連の特許を取得していたのです。エジソンの会社はニューヨーク、つまりアメリカ東海岸にありました。1920年代に映画館を開きたい、あるいは映画に関わる仕事をしたいと思えば、エジソンの会社に特許料を払わなければならなかったと言ってもいいくらいです。
しかも彼は、表の世界も裏の世界もすべて押さえていました。東海岸の監督であなたが高額な特許料の支払いを拒めば、訴訟になるだけでなく、ならず者たちが数日おきに現場にやって来て、撮影を妨害するかもしれなかったのです。
その結果、多くの映画会社はアメリカの西海岸、つまりカリフォルニアへ移りました。そして、ハリウッドという小さな町に拠点を構えたのです。当時は交通も通信もまだ発達していませんでした。エジソンは東海岸では地元の顔役でしたが、その勢力は西海岸まで及ばなかったのです。しかもカリフォルニアの判事たちは、エジソンが特許に特に敏感であることを知っていました。地元の産業を守るため、エジソンの特許に関わる案件は、どれも彼に有利な判断を下す傾向がありました。こうしてアメリカの映画産業は、西海岸で活気づいていったのです。当時、フランスの有名な監督メリエスが、SF映画『月世界旅行』を作りました。アメリカでの公開を準備していたところ、エジソンは密かに助手をフランスへ送り込んで映画を録画させ、それをアメリカで公開させてしまいました。メリエスはアメリカで一銭も稼げませんでした。最後には会社が倒産し、駅で飴を売って生計を立てるしかなくなったのです。
こうして見ると、エジソンを詳しく見れば、彼は発明家であるだけでなく、抜け目のない商業の大立者であり、度量も狭かったと言えるでしょう。
しかし、人間は多面的なものですし、時代背景も考慮する必要があります。エジソンの時代は、アメリカの「金ぴか時代」にあたり、「狂騒の20年代」とも呼ばれていました。社会ダーウィニズムの思潮が盛んに唱えられ、人々は勝者がすべてを得る、どんな手段を使っても競争するべきだと考えていました。勝ちさえすればいい、という時代だったのです。
さて、本日の冷知識ブラインドボックスはここまでです。今日の話を聞いて、エジソンについてより深く知ることができましたか？
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