冷知識ブラインドボックス第19回
インターネットはどのように誕生したのか（下）
中国のインターネット接続、ブラウザー戦争、そして世紀の変わり目の .com バブル。
みなさんこんにちは、冷知識ブラインドボックスへようこそ。前回は、インターネットがどのように誕生したのかを簡単にお話ししました。軍事プロジェクトから、一人ひとりの技術者たちの粘り強い努力によって、誰もが手に届くツールへと変わっていった過程です。今回は、インターネットと中国との関わり、そして世紀の変わり目に崩壊したインターネットバブルについてお話しします。
前回は、イギリス人のティム・バーナーズ＝リーが1989年にWWWとブラウザーを発明したことに触れました。この発明は、人々が情報を取得し共有する方法を完全に変えました。一般の人々は、複雑なプログラミングを学ぶ必要がなくなりました。小さなブラウザー一つで、どんな町の図書館よりも豊かな知識にアクセスできるようになったのです。
技術の革新は、いったん始まると、それ自身の意志と方向性を持つようになります。この革新の波は、すぐに中国にも吹き込みました。ただし、世界とネットワークをつなぐことは、すぐに実行できるようなことではありませんでした。まず、基礎的なハードウェア設備に多額の投資が必要でした。ネットワークには、ルートドメインネームサーバーが必要で、海底光ケーブルを敷設する必要もありました。そして何より重要なのは、大量の通信分野の人材です。しかも当時の中国はまだ改革開放の初期で、関連する人材を大量に育成する必要があり、外国の専門家の指導も必要としていました。
アメリカは当初、必要な支援を提供しようとしませんでした。最終的に、ドイツが措恩（ツオーエン）という名前の科学者を派遣し、中国がインターネットに接続するのを手伝ってくれました。1987年9月、彼は中国から世界へ最初の電子メールを送ってくれました。その内容は「万里の長城を越えて、世界へ」でした。1990年には、措恩教授が中国のためにCNトップレベルドメインを登録し、中国もインターネット上に自分たちの名刺を持つことができたのです。
しかし、それでもまだ正式にネットにつながったわけではありませんでした。1994年になって、アメリカ国立科学財団がようやく中国のインターネット接続の要請を承認し、64Kの国際専用回線が開通しました。国際的には、中国は世界で77番目の、フル機能のインターネットを持つ国として認められました。1994年は、中国のインターネット元年と呼ばれています。
一方、国際的には、パソコンの価格はもはや天文学的な数字ではなくなり、ネットにつながるパソコンを家庭に買い入れようとするアメリカの家庭が増えていきました。1990年から2000年にかけて、パソコンの普及率は21.7パーセントから51パーセントへと上昇しました。この膨大なユーザーの基盤が、インターネット企業の誕生を可能にしたのです。
ただし当時、多くのインターネット企業のいわゆる「製品」は、一つのウェブページにすぎないこともありました。そして、そのページに人々を導く入口がブラウザーでした。そのため、ブラウザーをめぐって、すぐに「商戦」が勃発しました。
先ほど話題にしたティム・バーナーズ＝リーが発明したブラウザーを覚えていますか？ あれは実はとても簡素なものでした。1993年、イリノイ大学の学生たちのグループがMosaicブラウザーを開発しました。これが現代のグラフィカルなブラウザーの始祖です。その中心的な開発者マーク・アンドリーセンは、のちにネットスケープ社（Netscape）を立ち上げ、一世を風靡した「ネットスケープ・ナビゲーター」を発表しました。
これによって、マイクロソフトのビル・ゲイツもインターネットの重要性に気づき、すぐにチームを組織して、Internet Explorer（IE）ブラウザーを開発させました。1995年から、マイクロソフトとネットスケープは、有名な「ブラウザー戦争」を繰り広げました。マイクロソフトは、IEをWindowsに抱き合わせて無料で配布するという手段まで取り、最終的にネットスケープの市場シェアは急落しました。
この戦いの結末はどうなったのでしょうか。ネットスケープは負けましたが、その精神は消えませんでした。ネットスケープはブラウザーのソースコードをオープンソースとして公開し、それが最終的に、今みんなが使っている Firefox ブラウザーへと進化したのです。
テック大手がまだ存在しなかった時代、インターネット上にはさまざまな小さなウェブサイトがあふれていました。
ウェブページの数が爆発的に増えると、人々は情報を効率的に探す方法を必要としました。1994年、スタンフォード大学の二人の大学院生、ジェリー・ヤンとデビッド・ファイロが、Yahoo!を創業しました。最初、Yahoo!は実際には人の手で編集されたウェブサイトのディレクトリでした。巨大なネット上の電話帳のようなものです。
しかし、手作業でディレクトリを編集するやり方は、すぐにウェブページの増加に追いつけなくなりました。1998年、今度はスタンフォード大学の二人の学生、ラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンが、Googleを創業しました。彼らが発明したPageRankアルゴリズムは、検索エンジンの仕組みを完全に変え、検索結果をより正確で関連性の高いものにしました。
考えてみてください。もしこれらの検索エンジンがなかったら、果てしないインターネットの中で情報を探すのは、海の中で針を探すようなものです！
ウェブページで情報を閲覧するだけでなく、インターネットを商売に使えないのでしょうか。1994年、ジェフ・ベゾスは自分のガレージでAmazonを創業しました。最初はオンライン書店にすぎませんでした。1995年には、ピエール・オミダイアがeBayを立ち上げました。これは一般の人々でもネット上で売買できるプラットフォームでした。
これらの企業の創業は、電子商取引時代の到来を告げるものでした。突然、家から出なくても世界中の商品を買えるようになり、自分の小さなネットショップを開くことさえできるようになったのです！ この便利さは、人々の買い物のしかたを完全に変えました。
当時、次々と生まれる新しい会社や新しい製品は、今私たちが目にしているAI製品にも劣らないほど刺激的で、すぐにウォール街の資金の関心を引きつけました。何しろ、1994年に創業されたYahoo!は、わずか2年で株式を公開し、あっという間に世界で初めて時価総額1000億ドルを超えるインターネット企業になったのです。インターネット企業の創業者や経営陣は、一夜にして新興の富裕層になりました。誰もが「次のYahoo!」への投資機会を逃したくなかったのです。
こうして1997年から2000年頃にかけて、社名に「.com」が付いている会社は、どれもこぞって熱狂的に持ち上げられました。たとえ実際の事業が儲かっていなくても、あるいはインターネットとまったく関係がなかったとしても、大量の資金が流れ込み、そのバブルはますます大きく膨らんでいきました。
2000年3月10日: NASDAQ総合指数が5048.62ポイントの最高値を記録しました。この日は、インターネットバブルのピークと広く見なされています。
2000年3月〜2001年: 3月から市場は急落し始め、バブル崩壊の兆しが現れました。持続可能なビジネスモデルを持たない多くのインターネット企業が、倒産または買収されました。
2001年: バブルは全面的に崩壊しました。多数のインターネット企業が取引を停止し、およそ1000社近くが倒産、3800社以上が合併・吸収されたと推定されています。IT業界全体が大きな損失を被り、約5兆ドルの時価総額が蒸発しました。
このバブルはどれほど恐ろしいものだったのでしょうか。ナスダックが2001年につけた5048の最高値を回復し、失った分をすべて取り戻したのは、2015年になってからでした。しかし、その間に倒産した企業の多くは、その日を待つことができなかったのです。
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