冷知識ブラインドボックス第3回
氷から冷蔵庫・エアコンまで：人類は暑さとどう戦ってきたか（上）
冷蔵庫が登場する前、人々はどのように氷を保存し、運び、夏を乗り切っていたのか。
はじめに
暑すぎますね！ 過去の7月は、もしかすると気象記録が始まって以来もっとも暑い月だったかもしれません。氷や冷たい飲み物のない世界がどうなるのか、もはや想像もつきません。でも、アイスクリームが冷蔵庫の登場よりも前に生まれたことをご存じですか？ つまり、冷蔵庫がなくても、19世紀の人々は氷を手に入れてアイスクリームを作ることができたのです。冷知識ブラインドボックスは上下の二回に分けてお届けします。古代の氷作りから19世紀の氷の取引、そして現代の冷蔵庫やエアコンの発明までを追いかけ、人々が灼熱の夏を乗り切るためにどれほどの努力を重ねてきたのかをお伝えします！
古代ではどうやって氷を作っていたのか？
エアコンの前で冷たい飲み物を飲みながら、もし古代にタイムスリップしたらどうやって夏を乗り切るだろう、と想像したことはありませんか？ エアコンは使えないけれど、古代の人が夏に氷を出してくれることなどあったのでしょうか。実は、ありえたのです！ 古代には冷蔵庫はありませんでしたが、冬はありました！ そうです、冬の氷を保存して夏に使っていたのです。
たとえば紫禁城には、専用の氷室が作られていました。それは地中深くに掘られていました。冬至になると、専門の人が北京近郊の湖へ向かい、湖のほとりに池を掘ります。池の水が完全に凍ると、職人が派遣されて氷を四角く切り出し、ひとつひとつ氷室まで引いて戻って貯蔵しました。夏になると氷室を開けて、皇室がそれを楽しみました。ただし、この方法では氷の消耗が非常に大きく、およそ3分の2の氷が融けてしまいました。このように、温度差と高コストの氷室を利用する方法だったため、当然ながら高官や貴族だけのものでした。
このほかにも、古代の人々はほかの製氷方法を考え出しました。唐の末期、火薬を作っていた人々が偶然、硝石（硝酸カリウム）が水に溶けるとすぐに熱を吸収し、周囲の物体に霜や氷が付くことを発見したのです。ただし、この方法でできる氷は、私たちが想像するような完全な氷の塊ではありませんでした。せいぜい水の表面に薄い氷の膜ができたり、水の中に砕けた氷ができたりする程度でした。氷を作ったというより、水を冷やしたと言ったほうが適切かもしれません。
とはいえ、それでも十分でした。硝石は五回から十回ほど繰り返し使えたからです。使うたびに冷却効果は少しずつ弱まりますが、製氷のコストは非常に安く済みました。この方法はすぐに民間で広く流行しました。宋の時代には、詩人の楊万里が『荔枝歌』の中で次のように書いています。「帝城の六月は真昼の陽が照りつけ、市場の人は竈に入るように汗が雨のように流れる。『氷売り』の声が水を隔てて聞こえてくると、道行く人は一口も飲まないうちから心がすっきりと開く」。これは夏の市場で、商人が氷を売り、通行人がそれを買う場面を詠んだものです。この詩は今読んでも非常にいきいきと伝わってきます。夏でもっとも幸せな瞬間は、冷蔵庫から冷たい飲み物を取り出したあの一瞬でしょう。まだ口にしていなくても、「心の目」はもう開いているのです。
製氷以外に方法はあったのか？
こう思う人もいるかもしれません。コーラに完全な氷を一つ入れたいなら、産業革命が始まるまで待たなければならなかったのでは？ いいえ、いいえ。産業革命は17世紀に始まっていますが、現代的な意味での冷蔵庫やエアコンが登場するのは20世紀まで待たなければなりませんでした。え？ つまり、安定して冷やせるようになってから、まだ100年ちょっとしか経っていないのです！ それより前に、氷を口にする方法は他になかったのでしょうか。あります。それは、輸送業の大きな商業的革新と、世界規模の貿易が起こるのを待つことでした。
転機は19世紀の北米に訪れました。北米はヨーロッパより緯度が低いため、夏は当然ながら暑くなります。分かりやすく言えば、ヨーロッパの主要国はだいたい中国の東北地方と同じ緯度か、それより少し北にあります。一方、北米は中国の中南部、つまり湖南や湖北とほぼ同じ緯度にあります。そのため北米の夏はヨーロッパより暑く、しかも国土が広いので、輸送中に食べ物が傷みやすかったのです。
好みにうるさいヨーロッパの旅行者は、北米の腐りかけた肉やチーズをよく笑いものにしました。さらに北米は農業が発達していて、自分たちで食べきれないほどの食料がありました。それで当然、よその土地に運んで売りたいと考えます。輸送中の腐敗を減らすために、氷の採取や冷却への需要は非常に大きくなったのです。
さて、1805年のことです。ボストンの商人フレデリック・チューダーという人物がいました。以降は「ポテト兄さん」と呼ぶことにしましょう。ポテト兄さんはあるパーティーで、ほかの人がふと口にした言葉を耳にしました。「池の氷を、南アメリカのカリブ海の島々に売りに行ってはどうだろう？」カリブ海は、だいたいシンガポールと同じ緯度にあります。言った人は何気なく言ったのでしょうが、聞いた人は本気で受け止め、ポテト兄さんは本当にその気になったのです。
ボストンは北米の北東部にあり、冬は冷え込み、湖も多いため、氷は珍しいものではなく、氷の採取業もとても発達していました。輸送に耐えられる氷を手に入れるのは難しくありませんでした。一方、カリブ海は熱帯に近く、気温が高いので、氷を送れば必ず市場があるはずです。
思い立ったらすぐ実行です。ポテト兄さんは大金を投じて、自宅の池から130トンの氷を切り出し、船でカリブ海近くの熱帯地域へ輸出して、そこで販売を始めました。これは人類史上初めての、遠距離・大規模な商業的な氷の輸送でした。
では、現地に着いてがっぽり儲けたのでしょうか。いいえ、いいえ。ポテト兄さんの氷はあまり売れず、結局4000ドルの損失を出しました。これは今の価値で約20万ドル、人民元にして約140万元に相当します。はは、新型のES8の上位グレードを二台近く買えるくらいの損失です。その後、ほかの三回分の荷物をキューバへ運びましたが、損失はさらに大きくなりました。三秒だけ時間をあげますので、失敗の理由を考えてみてください。
現地の人は氷が大好きでした。しかし、家に氷を良好な状態で保存する手段がなかったため、大量に買う勇気がなかったのです。かといって、少量ずつ運ぶ小規模な取引にしてしまうと、利益が少なすぎて輸送費を賄えません。
しかも輸送の途中でも、ポテト兄さん自身の氷の消耗は大きく、現地でも販売時に冷蔵倉庫がなかったため、売れる前に大半の氷が融けてしまいました。損失の原因、当たりましたか？
こうして数年がたち、彼は見事に自分を「負翁」にしてしまいました。「負」の字は「富」の反対の「負」です。そして監獄にも入ることになりました。さらに、故郷ボストンの、自己満足に浸っている「いわゆるエリートたち」の笑いものになってしまったのです。
刑務所から出たあと、ポテト兄さんは落ち込んで何もしないまま過ごすようなことはしませんでした。自分の失敗は氷に市場がないからではなく、正しい販売方法を見つけられなかったからだと考えたのです。しかし同時に、熱帯地域で氷を売るには、輸送中に過度に融けないようにする方法と、現地で氷を保管できる適切な倉庫が必要だと気づきました。現地の人々は、昔ながらの地下室を使って氷を貯蔵していることが多く、その方法では、一季節たつと氷の六割が融けてしまうことがわかったのです。そこで彼は、熱帯で氷を保存する方法を試す実験に多くの時間を費やしました。さまざまな建築材料や構造を何度も試した末に、ついに新しい冷蔵倉庫の建て方を発明し、現地に冷蔵倉庫を設けることができるようになりました。
輸送面でも彼は工夫しました。手で切り出した氷は形や大きさがばらばらで、輸送中に船倉の中で簡単にずれ、船体を傷つけることさえあることに気づいたのです。そこで新しい氷の採取方法を発明しました。ぎざぎざの刃を付けた氷割りのブレードをそり（橇）に取り付け、馬に引かせて氷の上を何度も往復させるのです。何度か繰り返すと、氷の表面はチェス盤のような格子状に刻まれます。そこで人手によって切り取れば、規格の揃った四角い氷のブロックになります。
切り出した氷ブロックの間には、厚いおがくずを挟みました。これにより、氷ブロックを暑い環境から遮断できるだけでなく、融けた後に互いにくっついてしまうのも防げました。こうして、氷を船倉に保存しても、より長い時間もつようになったのです。
マーケティングもまた一流でした。ポテト兄さんはしばしば講師を雇って広場で氷の不思議さについて演説させ、さらには病人のふりをする人を雇い、街頭で氷の暑気払いの効果を見せてもらいました。顧客に応じて価格戦略も変えました。富裕層には、純度の高い透明な氷を高値で売り、貧しい人には、融けた安い氷水を売ったのです。飲食店には氷を提供し、冷たい飲み物を作る手助けをしました。最初は販売促進の手段として氷を無料で提供し、お客さんに飲む習慣が根付いてから、ようやく課金を始めたのです。
十年以上の努力を経て、ポテト兄さんにはキューバやカリブ海の島々へ定期的に氷を運ぶ船団ができ、氷の商売も徐々に軌道に乗っていきました。しかし、当時の大富豪、つまり今でいう億万長者（千万長者）になるには、まだまだ遠く及ばないものでした。
そこで彼はまた新たな氷の販売計画を始めました。今度の狙いはインドです。インドは赤道近くの熱帯気候にあり、当時は英国の植民地支配下にありました。インドを統治する英国の人々も、ポテト兄さんの氷の事業を大歓迎しました。ボストンからインドのカルカッタまでの航海は四か月かかります。しかし、ポテト兄さんが改良した技術に支えられた船団は、180トンの氷の輸送による損失を80トン以内に抑えることができました。残りの100トンも、当時のインドの人々にとっては依然として黄金に等しいものでした。すぐに売り切れたのです。二十年にわたる努力の末、ポテト兄さんはついに当時のアメリカの大富豪の一人となりました。
氷はインドだけでなく、香港でも大人気となりました。ポテト兄さんは氷を香港にも持ち込みました。香港政府は、彼に香港島中区の土地を75年の期限で与えました。その条件は、公立病院へ安い価格で氷を提供することでした。なぜでしょうか。当時、ヨーロッパから来た英国軍の兵士たちは香港の暑さに慣れていなかったため、熱中症になる者が多く、命を落とす者さえいたからです。そのため、大量の氷が急務でした。香港には今でも「雪廠街（雪工場通り）」という通りがあります。かつてここに主要な製氷工場があったことから名付けられたものです。
氷の取引が盛んになったことは、もう一つの産業、コールドチェーン輸送も生み出しました。
アメリカ中西部には広大な平原があります。この大平原は早くに開拓され、牧場に変わりました。しかし、牛肉を生産する中西部には人口がまばらで、消費者の多い都市は東部にありました。
つまり、東部の人は牛肉を食べられず、西部の牛肉には食べる人がいない、という状況だったのです。ところが今では、チューダーの氷のおかげで、両者をうまく結びつけられるようになりました。氷が肉の鮮度をよく保ってくれるので、牛肉はもう遠距離輸送を恐れなくてもよくなったのです。アイスクリームもこの頃からヨーロッパやアメリカで流行し始めました。19世紀のアイスクリームの広告が今も残っているほどです。
まとめ
古代の氷室から19世紀の氷の取引まで、人類が絶え間なく技術革新と商業的な探求を続けてきたことがわかります。生活がどれほど厳しくても、私たちは小さな便利さを手に入れる方法を探し続けます。もしかしたら、それが世界を変えるかもしれませんからね！ 好奇心を忘れず、毎日少しずつ知識を増やしていきましょう。次回の冷知識ブラインドボックスでは、現代の冷蔵庫とエアコンが生まれるまでの道のりの裏話をご紹介します。では次回までお楽しみに！
