冷知識ブラインドボックス第35回
夏を司る神――スイカの衝撃の真実
甘くて水分たっぷりのスイカは、どうやって人類の夏の定番になったのか。
みなさんこんにちは、冷知識ブラインドボックスへようこそ。今年の夏は本当に暑いですね。そこで今回は、奇跡の薬の話はやめて、夏の一番身近な果物、スイカについてお話しします。夏になると誰もが好きになる、あの大きな果物です。誰もがよく知っていますよね。夏にスイカにかぶりついて、暑さを和らげて喉を潤す。これ以上にぴったりなものはありません。
だからこそ、まずはスイカのことをきちんと知っておくべきなんです。スイカの起源や歴史には、面白い話がたくさんあります。そして果物としても、実はとても変わっているんです。スイカのことを一通り知ってからもう一度食べると、もしかしたら感じ方がすっかり変わるかもしれません。ぜひ試してみてください。
生物学的な分類では、スイカは真正双子葉植物、ウリ目、ウリ科のスイカ属に属します。つまり、ヒョウタンと同じ仲間なんです。
私たちがよく知っているウリの仲間は、このウリ科にたくさん含まれています。トウガン、スイカ、カボチャ、キュウリ、ヘチマ、マクワウリなどはみんなウリ科です。
ここまで聞くと、「どうしてこんな名前がついたんだろう？」と思う人もいるかもしれません。たとえば中国語でスイカを「西瓜（シーグア）」と呼ぶのはなぜか。実はその理屈はけっこう適当で、カボチャを「南瓜（ナングア）」と呼ぶのと同じパターンです。どちらも元々は中国原産ではありませんでした。南瓜は南のほうから入ってきたので「南の瓜」、西瓜は中央アジアの西のほうから入ってきたので「西の瓜」。ただそれだけのことなんです。
英語のスイカは「watermelon」です。直訳すると「水の瓜」で、これもなかなかぴったりな名前ですよね。水分含有率がとても高いことを表しているからです。スイカの約92％は水分です。ほかの果物と比べても汁気がずっと多く、スイカを食べていて垂れないことなんてありません。みなさんも経験があるでしょう。だからこそスイカはとても清涼感があり、「watermelon」と呼ばれているわけです。
日本語のスイカの名前「スイカ」は、いちばん面白いかもしれません。この言葉はもともと中国語から来ています。「西瓜」の音訳で、中国南部のある方言での「西瓜」の発音をまねたものです。そして偶然なことに、このスイカという音は、日本語では「水瓜」と理解することもできます。ちょうど英語の watermelon をそのまま訳したような響きになるわけです。つまり、二重の意味を持つ言葉になり、ちょっとした駄洒落が偶然うまくはまった、というわけです。
そして、スイカの水分の多さは、その起源とも直接関係しています。ここから話を続けましょう。
スイカの原産地はアフリカです。アフリカにはスイカ属の野生種がたくさんあり、主に乾燥地帯の砂質の土壌に生えています。その中には現代のスイカにとてもよく似たものもありますが、大きさはたいてい小さく、片手で握れるくらいです。色や縞模様を見れば、一目でスイカだとわかります。
ところが、この野生のスイカを切ってみると、まったく別の話になります。中の果肉はまったく赤くなく、ほとんどが白か淡い緑色です。硬いものもあれば、スポンジのように柔らかいものもあり、味は苦くて渋い。どう見ても、そのまま食べられるものには見えません。
さて、これは不思議ですよね。最初に誰が、こんなものを育てようと思ったのでしょうか。なかなか想像がつきません。
似たような疑問は、前回の「トウモロコシ」の回でも出てきました。トウモロコシの祖先も、小石のように硬くて、一見食べられそうにないものでした。科学者たちは、それが火で焼かれてポップコーンのように弾けたのを、アメリカ大陸の先住民が見て、その価値に気づいたのではないかと推測しています。
では、野生のスイカの潜在的な価値とは何だったのでしょうか。それは水分です。
アフリカ南西部のカラハリ砂漠には、「ツァンマ」と呼ばれる野生のスイカがあります。乾季になると、現地の先住民はこのツァンマを水源として使いました。小さな水筒のように、持ち運びにも便利だったのです。やがて、野生のものを採るだけでなく、自分たちでも水の備蓄として育てるようになりました。これは、乾季を乗り切るうえでとても重要なことでした。
もちろん、水を蓄えるというこの性質は、スイカ自身の生存戦略でもあります。雨季には、水があるうちにできるだけ多く吸収して、果肉の中に蓄えます。乾季になると、その水を使って様々な動物を引き寄せます。動物がそれを食べると、今度はその種を運んでくれる。それが目的なのです。
だからこそ、この性質は乾燥地帯で特に役に立ちました。人間も動物も、スイカが大好きです。人類が最初にスイカを栽培し、品種改良を始めたのは、おそらくこの水のためだったのでしょう。これは推測ですけどね。
では具体的にどうだったのか。スイカ属には現存する種が7つあります。そのうちのどれが現代のスイカの野生の祖先なのでしょうか。スイカの起源を知るには、4,000年以上前のエジプトの墓から話を始める必要があります。
人類が最初にスイカを育て始めたのは、いつだったのでしょうか。はっきりした記録が残っているのは古代エジプトです。古代エジプトは、少なくとも4,000年以上前にはすでにスイカを家畜化していました。当時の壁画に描かれたスイカは、今のスイカとかなり似ています。丸い野生のスイカと違って細長く、人が栽培していたと考えられています。
次の問題は、古代エジプトの人々が、どの野生のスイカを家畜化したのかということです。この問題は、科学者たちを長いあいだ悩ませてきました。いくつかの野生種が候補になりえたのです。
もう一つ例を挙げましょう。西アフリカでも、「エグシ・メロン（薬西瓜）」と呼ばれる野生のスイカが栽培されていました。ただし、現地の人々は水源としてでも、果物として食べるためでもありませんでした。その種を食べるために育てていたのです。この種はとても数が多く、栄養価も高く、脂肪とタンパク質が豊富です。西アフリカの人々は、それを使って「エグシスープ」という伝統料理を作りました。以前は、このエグシ・メロンが現代のスイカの祖先ではないかとも疑われていましたが、それは推測にすぎませんでした。
そして2019年、ついに科学者たちは手がかりを見つけました。
古代エジプトの信仰では、人は死んでそれで終わりではなく、天界へ向かうとされていました。そのため墓の中には、旅に必要なものがたくさん納められました。パン、ハチミツ、肉などの食べ物のほか、衣服、財宝、さらにはペットまで副葬品として入れられたのです。
では、道中の飲み水はどうしたのでしょうか。そう、スイカです。
古代エジプトの人々は、死者が道中で飲めるように、墓にスイカを入れました。これはファラオであっても同じでした。たとえばツタンカーメンの墓からも、スイカの種やスイカが描かれた壁画が見つかっています。これは、古代エジプトではスイカがすでにとても一般的な存在だったことを示しています。
つまり科学者たちが見つけた手がかりは、3,500年前の古代エジプトの墓にあったのです。その墓が発掘されたとき、ミイラの体の上から、スイカの葉の破片が見つかりました。考古学者たちはそれを大切に保存しました。
2019年、ドイツのチームがこの破片を研究しました。すると、保存状態が非常に良く、質の高いDNAまで取り出せたのです。遺伝子解析の結果、このスイカはスーダンにある「コルドファン・メロン」というスイカの亜種と、非常に近い関係にあることがわかりました。
ただし、スーダンは長く政情が不安定で、戦争が続いてきました。そのため、スイカの野生の祖先を探す作業は、もうしばらく待つしかありませんでした。
さらに、スイカの破片などから、科学者たちはもうひとつ、非常に重要な二つの遺伝子変異を発見しました。
ひとつは、ククルビタシンを作る遺伝子に生じた変異です。野生のスイカはなぜ苦いのか。それは、苦味の元であるククルビタシンを含んでいるからです。この遺伝子変異は、当時のスイカはすでに苦くなくなっていたことを示しています。
もうひとつは、リコピンを作る遺伝子の変異です。リコピンは、トマトの赤い色の元であり、スイカの赤い色の元でもあります。リコピンを作る遺伝子が変異していたということは、当時のスイカの果肉はすでに赤くなっていたことを示しています。
さらに、スイカを甘くする遺伝子が、リコピンの遺伝子と結びついているという研究もあります。つまり、3,500年前に古代エジプトの人々が食べていたスイカは、すでにとてもおいしかったかもしれない。単なる水源ではなかったのです。
スイカがおいしくなったことは、後に世界中へ広がる条件にもなりました。もし水を蓄えるだけのものだったら、ほかの土地ではそれほど必要とされなかったかもしれません。今日私たちがおいしいスイカを食べられるのは、古代エジプトの人々が築いた土台のおかげと言えるでしょう。
古代エジプト以降、スイカは世界各地で数千年にわたって品種改良され、今では1,000を超える品種があります。果肉が必ずしも赤いとは限らず、形も必ずしも丸いとは限りません。さまざまなものがあるのです。
そして、大きな果物の代表格として、当然ながら多くの人がある一つのことに熱中しました。それは、スイカをできるだけ大きく育てることです。
ギネス世界記録の最大のスイカは、2013年にアメリカのテネシー州の農家が育てたもので、その重さは驚きの159キロでした。とんでもない大きさです。いったいどうやって食べたのか、見当もつきませんけどね。
大きいものもあれば、高価なものもあります。特別に高級とされるスイカの品種もあります。たとえば日本には「デンスケ」と呼ばれる甜柱西瓜という品種があり、黒い皮をしていて、とても美味しいと言われています。市場に出る前に、磨き上げて艶を出さなければならないほどです。それくらいこだわりが強いのです。
では、その値段はどれくらいだったのか。2008年には、あるデンスケが65万円でオークションで落札されました。驚くべき金額です。
また、スイカを食べるときに種が面倒だから、種なしだったらいいのに、と思う人もいます。そこで市場には、種なしスイカが登場しました。
種なしスイカを最初に発明したのは日本人で、1939年頃のことです。その方法は、普通の二倍体のスイカの種や苗を、コルヒチンというアルカロイドで処理し、四倍体に変えるというものでした。そして、この四倍体と二倍体を交配させて三倍体を作ります。三倍体は種を作れないので、種なしスイカになるのです。それが原理です。
スイカはただの普通の果物ですが、中には、これを差別の道具にしてしまった人たちさえいました。
そのきっかけは、前回の「綿花」の回で触れたアメリカの南北戦争にさかのぼります。奴隷制が廃止されると、多くのアフリカ系アメリカ人は、もう綿花畑で奴隷労働をしなくなりました。彼らは自分たちでスイカを育てて売り、生計を立てるようになったのです。
すると、もはや彼らを奴隷として使えなくなった農園主たちは、面白くありません。そこで、黒人を嘲笑し、馬鹿にするような世論を広めました。彼らは怠け者で、スイカを一切れ食べられれば満足している、と言いふらしたのです。要するに、極めて傲慢な振る舞いでした。
その結果、スイカを食べることを使って黒人を差別し、自分たちの優越感を示そうとする人たちまで現れました。今になってもそれを持ち出す人がいるというのは、本当に馬鹿げた話です。
100年以上前の古臭いネタは、本当にとっくに捨てられるべきでした。さて、今回の冷知識ブラインドボックスはここまでです。聴いてくださってありがとうございました。また次回お会いしましょう。
