スーパー細菌は、どうすれば倒せるのか？

みなさんこんにちは、冷知識ブラインドボックスへようこそ。

今日開けるのは、ウイルスと細菌のブラインドボックスです。生死の境での闘い、医学の奇跡の誕生、そして愛と粘り強さをめぐる実話をお届けします。

すべては、一見ふつうの旅行から始まりました。その旅行が、人類とスーパー細菌との最後の戦いへとつながっていくのです。

二〇一五年の年末、退職したアメリカ人のトム・パターソンと妻のステファニーは、エジプトのピラミッドの見学を終えたばかりでした。そのとき、パターソンが体調を崩しました。お腹の激しい痛みと、激しい嘔吐に襲われ、病状はあっという間に悪化しました。三日後、彼は中毒性ショックに陥りました。パターソンは、スーパー細菌に感染していたのです。

これはもちろん、ファラオの呪いなどではありません。しかし、観光地として有名なピラミッドと、まったく無関係というわけでもありません。毎日、世界中から何千人もの観光客がピラミッドを訪れます。そこに細菌が集まり、人間によって地球上のあらゆる場所へと運ばれていくのです。

パターソンは緊急でアメリカへ送り返されました。彼の病状があまりに深刻だったため、アメリカの医学界は、いわば「パンドラの箱」を開け、最も古い方法で最も危険な敵に立ち向かわざるを得なくなりました。

その後、パターソンの体の上で、生死をかけた「種の戦争」が始まりました。この症例は、人類がスーパー細菌を治療する方法を変えるかもしれません。

二〇一五年十月末、パターソンはカリフォルニア大学サンディエゴ校の医学部へと運ばれました。彼と妻のステファニーは、ともにこの大学の医学の専門家だったので、ここで最高の治療を受けられたのです。

しかしそのころには、パターソンはすでに意識が混濁していました。体内にいた細菌は、世界で最も手ごわいものの一つでした。アシネトバクター・バウマニです。人間のほぼすべての抗生物質に耐性を持ち、「スーパー細菌」へと進化していたのです。

長年連れ添ってきた夫が、日に日に死に向かっていくのを見て、ステファニーは気が気ではありませんでした。毎日、医師たちと治療方針を話し合いました。

ある日、電話会議の最中に、医師たちはステファニーが電話を切ったものと思い込み、パターソンの「後始末」について話し始めました。誰かが言いました。「誰かステファニーに、パターソンがもう長くないと伝えてあげないと。早く現実を受け入れてもらわないと」。

それを聞いたステファニーは、雷に打たれたような衝撃を受けました。取り乱して、電話に向かって叫びました。「いやです！私は何としてもパターソンを救います。諦めたりしません！」

細菌は、地球上で最も古い生命の一つで、およそ三十七億年前に現れたとされています。細菌は原核生物に属し、細胞核を持たず、構造は比較的単純です。一方、人間を含む動植物や菌類は真核生物で、細胞核を持ち、構造は複雑です。

細菌の総数は約1.5×10³⁰個にのぼり、地球上の動植物のすべての細胞の合計よりもはるかに多いのです。細菌は至るところに存在します。空気中にも、水の中にも、食べ物の中にもいます。細菌のおよそ八割は人間にとって無害で、中には有益なものさえあります。しかし一部の細菌は、破傷風、腸チフス、梅毒、食中毒、コレラなど、さまざまな病気を引き起こします。

人類と細菌の戦いが転機を迎えたのは、ようやく一九二九年のことでした。イギリスの細菌学者アレクサンダー・フレミングが黄色ブドウ球菌を研究していたとき、偶然、アオカビが細菌を殺せることを発見したのです。これにより人類は、世界で最初の抗生物質であるペニシリンを生み出しました。その後、さまざまな広域抗生物質が次々と誕生しました。

しかし細菌は、そのまま「降参」したわけではありません。非常に速い繁殖速度と、高頻度の遺伝子変異によって、抗生物質への耐性を急速に進化させたのです。九十年後、スーパー細菌は再び人類を手も足も出ない状態に追い込みました。

ステファニーが直面していたのは、まさにそうした窮地でした。パターソンには治療できる薬がもう残っていなかったのです。

彼女は何度も考え、ついに決心しました。ベッドのそばに行き、パターソンの手を握って尋ねました。「あなた、まだ生きたいと思っている？　最後にひとつだけ方法があるの。あなたを救えるかもしれないし、救えないかもしれない。でも、あなたの許しがほしいの。普通ではない治療を試してもいいかしら？　いいなら、私の手を握ってください」

最初は、まったく反応がありませんでした。しかし数秒後、彼女は手がぎゅっと握られるのを感じました。もう一度確かめると、パターソンは再び彼女の手をしっかりと握り返しました。

ステファニーは、若いころに学んだ非常に古くからあるが、大きな可能性を秘めた方法で細菌と戦うことを決意しました。それがファージ療法です。

細菌は原核生物で、人間は真核生物です。しかし、地球上にはさらに不思議な存在があります。それがウイルスです。ウイルスは細菌よりも早く現れたのかもしれません。一八九九年、オランダの微生物学者マルティヌス・ベイエリンクが初めてウイルスと名づけました。

二十世紀初頭、イギリスの科学者フレデリック・トゥォートは、細菌だけに感染するウイルスを発見しました。それが細菌ファージ、略してファージです。これが現代ウイルス学の誕生を告げる出来事でした。

ファージは、まるで小さなロボットのような姿をしています。頭部は正二十面体の構造で、内部にはDNAやRNAの遺伝物質が入っています。そして中空の「尾の針」を通して、遺伝情報を細菌の体内へ注入し、細菌を殺すのです。

地球上のファージの数は、およそ10の31乗個と推定されており、細菌よりも一桁多いといわれています。

ウイルスが生命かどうかは、今も議論が続いています。多くの科学者は、ウイルスには生命の特徴がないと考えています。自分で増殖することはできず、代謝もありません。それなのに、ひたすら「自分をコピーすること」に専念しているのです。

ステファニーは行動を起こしました。マリーランド海軍医学研究所とテキサスA&M大学に連絡を取り、鮑曼不動杆菌（アシネトバクター・バウマニ）に効くファージを提供してほしいと頼みました。同時に、アメリカ食品医薬品局（FDA）にも素早く連絡し、前例のない実験的治療の申請を行いました。

彼女は生死に関する同意書に署名し、すべてのリスクを引き受けました。

ほどなくして、FDAは計画を承認しました。スイス、ベルギー、ポーランド、クロアチア、インドなど、世界各国の専門家が、使用可能なファージのサンプルを送ってくれました。

実験は、サンディエゴ大学医学部で始まりました。

ファージは尾の構造を使って細菌に吸着し、その後DNAを細菌の中へ注入します。感染した細菌は、大量の新しいファージを作るよう強制されます。最後には細菌が破裂して死に、新しいファージが放出され、次の標的に感染していくのです。

これは「ウイルスが細菌を狩る」プロセスです。

ファージを注射してから四十八時間後、パターソンはゆっくりと目を開けました。生命兆候は少しずつ回復し、体内のスーパー細菌も大幅に減少しました。

彼は、死の門から帰ってきたのです。

パターソンが助かったのは、深く愛してくれた、冷静で勇敢な妻のおかげでした。事後、ステファニーは彼に、意識がないときに自分の呼びかけが聞こえていたかどうかを尋ねました。パターソンは、聞こえていたけれど、具体的な内容は分からなかったと答えました。ただ一つだけ分かっていたのは、「彼女の手を必ず握らなければならない」ということだけでした。

この奇跡は、ファージのおかげで生まれました。では、ファージがすでに医療に使えるということなのでしょうか。いいえ、そうではありません。

細菌は人間を攻撃しますが、ファージはウイルスなので、人間も細菌も両方攻撃してしまいます。

ウイルスの目的はとても単純です。自分の遺伝物質を複製して、代々受け継いでいくことです。

ウイルスを研究することは、医学の発展に役立つだけではありません。「生命の起源」や「宇宙になぜ生命が存在するのか」という謎を解く手がかりにさえなるかもしれません。

パターソンの症例は、北米で初めてファージによってスーパー細菌の治療に成功したケースとなりました。この突破口は、世界中の医学界のファージ療法の研究と実践を、必ず前へ進めることになるでしょう。

しかし、そこには問題もついてきます。ファージはやはりウイルスです。人間と遺伝子を交換する可能性はないのでしょうか。将来、未知の結果をもたらすことはないのでしょうか。誰にも分かりません。

もしかすると、一体の魔王を倒すために、私たちはもう一体の大魔王を解き放ってしまったのかもしれません。

これは福なのか、それとも禍なのか？　あるいは、すべてはもう遺伝子によって決められていたのでしょうか。

さて、今日の番組はここまでです。次回の番組では、また次の冷知識ブラインドボックスを開けていきましょう！

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